天方夜譚?3D打印火箭迎來測試,即將上天
魔猴君 行業(yè)資訊 1858天前
人們利用3D打印來生產(chǎn)一些小型的或便攜式的東西已經(jīng)不再稀奇。然而,很少有人能會利用這項技術(shù)來制造龐然大物,尤其是制造火箭——這聽起來就像個天方夜譚的任務(wù)。不過,初創(chuàng)公司Relativity Space的創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官Tim Ellis可不這么認(rèn)為。
在Relativity Space公司洛杉磯總部的工廠里,有4臺世界上最大的金屬3D打印機,它們不分日夜地制造火箭零件。而且,該公司第一艘3D打印火箭馬上就要送往密西西比州進(jìn)行測試。
Relativity Space公司最新型號的專利3D打印機名為“星際之門(Stargate)”,高30英尺,有兩條巨大的機械手臂,像觸角一樣從機器主體上伸出來。Terren-1火箭則是Relativity Space公司的第一枚火箭;按質(zhì)量來算,這種火箭的95%都將由Stargate 3D打印機制造生產(chǎn),只有一些電子設(shè)備、電纜、移動部件和橡膠墊圈不會被打印出來。
為了制造出3D打印的火箭,Tim Ellis和他的團(tuán)隊不得不重新思考火箭的設(shè)計方式。這也就導(dǎo)致Terren-1火箭的零件將比同類火箭少100倍;例如,它的發(fā)動機Aeon僅由100個部件組成,而一個典型的液體燃料火箭可能有數(shù)千個部件。
Tim Ellis聲稱,通過對零部件進(jìn)行整合和優(yōu)化,Relativity Space公司將能夠在60天內(nèi)讓火箭完成從"一堆原材料"到“登上發(fā)射臺“的轉(zhuǎn)變——至少在理論上可以實現(xiàn)。不過,Relativity Space公司還沒有組裝出最終的Terren-1火箭,而且最早也要到2021年才能發(fā)射火箭。
在組裝完成后,Terren-1火箭將高達(dá)100英尺,能夠?qū)⒅剡_(dá)2800磅的衛(wèi)星送入近地軌道——從這一方面來說,它比小型衛(wèi)星發(fā)射裝置要強,但遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于大型火箭的有效載荷能力,如SpaceX 的 Falcon 9。所以,Terren-1火箭將特別適合運載中型衛(wèi)星。
太空咨詢公司Northern Sky Research的高級分析師Shagun Sachdeva表示,“Terren-1火箭通過全面的測試將是Tim Ellis及其團(tuán)隊證明這項新技術(shù)的里程碑”。因為在那之后,該公司就可以開始解決其他問題,比如是否需要每60天就發(fā)射一枚新火箭。
實際上,Relativity Space并不是唯一一家使用3D打印技術(shù)的火箭公司。SpaceX、Blue Origin、Rocket Lab 等公司也會使用這項技術(shù)來打印特定的部件。但是,Tim Ellis認(rèn)為,航天工業(yè)需要想得更長遠(yuǎn),3D打印火箭才是人類未來在火星與地球之間運輸基礎(chǔ)設(shè)施的關(guān)鍵。
29歲的Tim Ellis和26歲的Jordan Noone(Relativity Space公司的聯(lián)合創(chuàng)始人)從大學(xué)時代起就一直在制造火箭,他們曾在南加州大學(xué)鼎鼎大名的火箭團(tuán)隊工作,后來又在Blue Origin和SpaceX就職;在Blue Origin工作時,Tim Ellis開始設(shè)想打造一個幾乎不需要人手的機器人火箭工廠。不過,這個目標(biāo)需要通過巨型3D打印機來實現(xiàn)。
如Tim Ellis所愿,后來他創(chuàng)立了Relativity Space公司,并擁有了自己的3D打印機和火箭工廠。Stargate 3D打印機的第一個版本大約15英尺高,由三個機械臂組成;手臂用于焊接金屬,監(jiān)控打印機的進(jìn)程,并糾正缺陷。
現(xiàn)在,Relativity Space公司擁有了全新版本的Stargate 3D打印機,它的高度是原來的兩倍,只有兩條機械手臂,但能夠完成的任務(wù)卻比以前“三條手臂”更多了;除此之外,它還可以一次性打印出更大的組件,比如火箭的整流罩或燃料室。據(jù)悉,下一版本的Stargate 3D打印機將再次擴大一倍,這對公司制造更大的火箭更有幫助。
Tim Ellis透露,Relativity Space公司制造火箭的真正秘密在于,利用人工智能來“告訴”3D打印機該做什么。在打印之前,工作人員會對打印結(jié)果進(jìn)行模擬,然后對3D打印機進(jìn)行培訓(xùn),以降低不良率。隨著新部件不斷被制造出來,機器學(xué)習(xí)算法也在變得更好,直到它最終能夠自己糾正3D打印的效果。
在未來,3D打印機將認(rèn)識到自己的錯誤,自己控制切割和添加金屬,直到生產(chǎn)一個完美的部件。Tim Ellis認(rèn)為這是將自動化制造帶到其他世界的關(guān)鍵。他說道:“Stargate 3D 打印機正在制造火箭部件。”
然而,并不是所有人都贊同 Relativity Space 公司制造火箭的方式。初創(chuàng)公司 Launcher Space 也在使用 3D 打印技術(shù),但該公司首席執(zhí)行官 Max Haot 認(rèn)為:“在航空航天行業(yè),每個人都在盡可能快地利用 3D 打印技術(shù),尤其是在發(fā)動機零部件領(lǐng)域。問題是,與傳統(tǒng)的火箭制造方法相比,3D 打印是否值得?我們對這個問題持否定態(tài)度。”
目前,Relativity Space 公司已經(jīng)與幾家主要的衛(wèi)星運營商簽署了價值數(shù)億美元的協(xié)議,其中包括 Telesat LEO 和 Momentus;Tribe Capital 合伙人 Arjun Sethi 也投資了 Relativity Space 公司,他還認(rèn)為亞馬遜的 AWS云服務(wù)可以為規(guī)模較小的太空公司提供關(guān)鍵的基礎(chǔ)設(shè)施。
北方天空研究公司的 Sachdeva 認(rèn)為,Relativity Space 公司在航天 3D 打印方面的專業(yè)知識可能會有超越火箭本身的持久價值。Sachdeva 說:“對于整個行業(yè)來說,這是一個相當(dāng)大的進(jìn)步。”